ATABAL – FORTY YEARS OF BOMBA, PLENA AND FUSION

By Tomas Peña – Jazz de la Plena

ATABAL is a Puerto Rican fusion band founded in 1983 by Héctor Rodríguez “Atabal.” At the time, there were few Bomba and Plena groups, and folkloric music was in danger of disappearing. In a 2022 interview with Hector Aviles, Hector explained that the idea for the band came from watching the Cuban percussion and vocal group ‘Los Papines.’ They had a music and show concept where they played and sang Guaguancó with a bit of comedy. This inspired Hector, who wondered why they couldn’t do the same with Puerto Rican rhythms. Despite people telling them that it wasn’t a good idea commercially, they believed Bomba and Plena were just as danceable as Salsa. So, they went ahead with the concept of a voice and percussion group. To form the unnamed group, Hector was joined by Garcia and Jorge Arce (of Haciendo Punto en Otro Son), and Ramon Pedraza, a street “plenero.”

The band initially considered naming themselves “Tambor,” which means “drum” in Spanish. However, they later discovered that “Atabal,” which means “drum,” is more commonly used in South and Central America. Despite explaining the name to others, the band members preferred “Atabal” because of its brevity and strong impact.

Today, the ensemble is led by Caymmi Rodriguez, the son of its founder, Hector. Before becoming the leader, Caymmi honed his Bomba and Plena skills with groups led by Ramon Pedraza, an ethnologist, investigator, musician, instrument artisan, and the legendary Modesto Cepeda of the renowned Cepeda family. Atabal’s sound has evolved to become more contemporary, and the ensemble now comprises 11-12 pieces that include instruments such as the piano, bass, saxophones, and Barrilles de Bomba. Nevertheless, the group remains true to its original concept and Afro-Puerto Rican roots.

Héctor “Atabal” passed away in November 2020. However, before his demise, he expressed his optimism about the future of Bomba and Plena. He said more events related to Bombazos and Plenazos are taking place in towns and cities around the island. He also noticed that more young people are getting involved with the rhythms, especially with Bomba, than he had seen in the past. He said he was happy and satisfied seeing the new generations embracing the music. He added that he was at peace.

Atabal has performed in various countries across Europe, Central America, and the United States. The ensemble has also participated with renowned artists such as El Gran Combo, Los Papines, Andy Montañez, Ismael Miranda, Raul Rosario, Giovanni Hidalgo, Tata Güines, Franco de Vita, José José, and many others.

To get a taste of Atabal’s music, you can check out their anthology album “Ya Son 30: Antologia” (2013), which consists of their discography. The album features all their songs except for two new ones: “Se Prendió” and “Eso E,” which features Ismael Miranda. Additionally, the album includes a bonus song called “Ondea Bandera,” written by the late Puerto Rican songwriter Tite Curet Alonso. It was recorded live at the Tito Puente Amphitheater in Puerto Rico, where Atabal performed with Andy Montañez and Los Papines. Another recording to consider is the tribute album “Yo Soy Atabal” (2018) dedicated to Atabal’s late founder, Héctor Rodríguez “Atabal.”
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ATABAL es una banda puertorriqueña de fusión fundada por Héctor Rodríguez “Atabal” en 1983 cuando existían pocos grupos de Bomba y Plena y la música folclórica estaba en peligro. “La idea surgió al ver al grupo vocal y de percusión cubano ‘Los Papines’”, dijo Héctor en una entrevista de 2022 con Hector Avilés. “Tenían una cosa de música y espectáculo donde tocaban y cantaban guaguancó con un poco de comedia. Vi eso y me pregunté por qué no podíamos hacer lo mismo con nuestros ritmos puertorriqueños. La gente nos decía que no era una buena idea comercialmente”. , pero pensamos que Bomba y Plena eran tan bailables como la Salsa. Así que seguimos adelante con el concepto de un grupo de voz y percusión”. García y Jorge Arce (de Haciendo Punto en Otro Son) y Ramón Pedraza (un “plenero” callejero) se unieron a Héctor para formar el grupo anónimo.

Inicialmente, el grupo consideró llamarse “Tambor” (Tambor). Más tarde, Irvin García supo que, en América del Sur y Central, “Atabal” significa “tambor”. Aunque tuvieron que explicar el nombre al público (y todavía lo hacen), les gustó “Atabal” porque era corto y potente.

Hoy, Atabal está dirigido por el hijo de Héctor, Caymmi Rodríguez, quien se ganó su lugar perfeccionando sus habilidades en Bomba y Plena con grupos liderados por el etnólogo, investigador, músico y artesano de instrumentos Ramón Pedraza y el legendario Modesto Cepeda de la reconocida familia Cepeda. . Hoy, el sonido de Atabal es más contemporáneo. Además, el conjunto ha crecido hasta contar con 11 o 12 piezas, entre ellas piano, bajo, saxofones y Barriles de Bomba. Sin embargo, Atabal conserva su concepto original y sus raíces afropuertorriqueñas.

Héctor “Atabal” falleció en noviembre de 2020. Antes de su muerte, se mostraba optimista sobre el futuro de Bomba y Plena. “Hoy en día, hay más eventos de Bomba y Plena que nunca. Cada fin de semana, hay más Bombazos o Plenazos en pueblos y ciudades alrededor de la isla. Además, veo más jóvenes involucrados con los ritmos, especialmente con Bomba, que yo. en el pasado. Así que estoy feliz y satisfecho de ver que las nuevas generaciones están abrazando la música. Estoy en paz”.

Atabal ha actuado en Europa, Centro y Sudamérica, Europa y Estados Unidos. Asimismo, el conjunto participó en conciertos con El Gran Combo, Los Papines, Andy Montañez, Ismael Miranda, Raúl Rosario, Giovanni Hidalgo, Tata Güines, Franco de Vita, José José y otros.

Para ver una muestra de Atabal, consulte Ya Son 30: Antologia (2013), una antología de la discografía de Atabal, excepto dos canciones nuevas: Se Prendió y Eso E, esta última con Ismael Miranda. Ya Son 30 también incluye la canción extra, Ondea Bandera, escrita por el fallecido compositor puertorriqueño Tite Curet Alonso y fue grabada en vivo en el Anfiteatro Tito Puente en Puerto Rico, donde actuaron con Andy Montañez y Los Papines. Yo Soy Atabal (2018) es un poderoso homenaje a su fallecido fundador, Héctor Rodríguez “Atabal”.

SOURCE

AVILES, HECTOR – Latino Music Music Café – Café With Héctor “Atabal” Rodriguez, Atabal Celebrates 30 Years of Plena Music